In dem Künstlerroman holt der außerordentlich begabte 28jährige Bildhauer Paul Haake, Kind eines Proletariers, das völlig verlauste 16-jährige Bettelkind Wanda Schiebelhut aus Oppeln von der Straße und macht es in Breslau zu seiner Ehefrau. Wanda Haake brennt mehrmals durch und zieht mit dem Zirkus des Direktors Balduin Flunkert als Seiltänzerin quer durch Deutschland. Die Männerwelt ist von dem grazilen »lüsternen Körper« dieser Frau hingerissen. Als Paul erfahren muß, Wandas Sohn ist von Balduin, erschlägt er den Rivalen und stirbt selbst im Straßengraben.
Gerhart Hauptmann (1862-1946) gilt als der bedeutendste deutsche Vertreter des Naturalismus, integrierte aber auch andere Stilrichtungen in sein Schaffen. 1912 erhielt er den Nobelpreis für Literatur. Ab 1874 besuchte er die Realschule in Breslau. Nach einem kurzen Intermezzo auf dem Gutshof seines Onkels besuchte er von 1880 bis 1882 die Bildhauerklasse der Königlichen Kunst- und Gewerbeschule in Breslau. Danach begann er ein Studium der Philosophie und Literaturgeschichte an der Universität Jena, das er jedoch bald abbrach. Danach unternahm er gemeinsam mit seinem Bruder Carl eine Mitelmeerreise. Er beschloß, sich in Rom als Bildhauer niederzulassen, hatte jedoch keinen Erfolg. Hauptmann kehrte enttäuscht nach Deutschland zurück und begann ein Zeichenstudium an der Königlichen Akademie Dresden, das er ebenso wenig abschloß wie ein anschließendes Geschichtsstudium an der Universität Berlin. Sein Interesse galt stattdessen dem Theater. In Zürich begann Hauptmanns naturalistisches Schaffen. Von dort aus schickte er das Manuskript seines ersten naturalistischen Werks Bahnwärter Thiel nach München, wo es der Kritiker Michael Georg Conrad begutachten sollte. Mit seinem 1889 uraufgeführten Drama »Vor Sonnenaufgang« sorgte er für einen der größten Skandale der deutschen Theatergeschichte. Das bürgerliche Publikum war schockiert, weil in Hauptmanns Stück Sexualität und Alkoholismus freimütig dargestellt wurden. Mit seinem wichtigsten Drama »Die Weber« (1891/92) erlangte Hauptmann Weltruhm und erreichte den Höhepunkt seiner naturalistischen Schaffensphase.
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